第八章 转机
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十分钟后。
“熏肉和香肠是给当兵的准备的。城里应该储备了不少战备粮，为了防止坏血病，每年都有大量新鲜番茄被装进罐子里保存起来……”杰罗姆望着河对岸的森林，心想敌人的斥候肯定在观察他们。
“一位大有前途的青年……总会会长相当欣赏他的才干，几次委以重任，没想到……抱歉，先生。”洛根严肃地打量杰罗姆，“我并非暗示什么，不过您还记得辛吉斯先生怎么会陷入这种状况吗？”
“不是你想听到的那一个。”朱利安太了解杰罗姆的心思，“我们可怜的克里夫被一个恶魔仆从用钢水化成一团，你们俩好像认识了不短时间吧？那场面的确壮观。”
“你的事我正在办。”杰罗姆对波的废话腻味透顶，“‘贵金属联盟’在龙崖堡的分会被人端了……”
朱利安把手放在他肩膀上，“无论如何，森特，”他露出罕有的真挚表情，“很高兴认识你。”
几个人脸色不自然起来，只好谈论天气。
由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。
“就为了‘据说’？他可真是脑子有问题！”
“据我所知，”波眼中寒光闪烁，“是他妈的被你给端了吧？”
……
杰罗姆默然举杯，为死者饮下一杯苦麦酒，微凉的液体散发醇香，杰罗姆感到自己吞下了一团火。
杰罗姆最后研究一遍地图，伸个懒腰，匆忙返回住处。没等他躺一小时，屋里的人就被敲门声唤醒。
驻守的小股部队，恰巧由于食物中毒直接向对方投降。更巧的是，巡逻附近城墙的士兵在执勤时当了逃兵，直到第二天才有人发现。暴徒们很快把官邸洗劫一空，然后消失无踪。行政官早把家眷仆人送出城外，本人则只受了点惊吓，第二天无奈地住进兵营寻求庇护。除了被狠狠责骂的“豺狼先生”之外，这件事也让行政官决心整顿城内的安全。他下令招收五十名好手扩大治安官队伍，在他意料之外的是，不少参与袭击官邸的歹徒，现在可以穿着制服在街上游逛了。
杰罗姆放下一半心事，“打不起来最好，我要收拾行李离开，这样的假期还是少过为妙。”
“你准备一下，”朱利安恨恨地盯着他，“三天后出发去万松堡。”
“抢劫……大人。”一个流氓老实地说。
“文件是三天前的，现在只能推测敌军大致的位置。”杰罗姆考虑一会，改动了几处说，“你可以再等三、四天，毕竟这么容易赚钱的机会不多见。”
洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”
“豪放的种马”开放一个小单间，让杰罗姆和朱利安能好好谈一谈，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃烧的蜡烛陪伴他们。
杰罗姆当然不会误以为对方在关心他，“我会被蛋黄酱呛死。为国捐躯轮不到我。”
朱利安了解地说：“原来是这样。明天出发，你自己看着办。我要出去喝两杯。”
“哈！如果你去做国王的幕僚，罗森被打回半岛上去只是个时间问题。如果没出意外的话，现在被围困的就不会是龙崖堡，而是对方的军队。我必须开始联络自己人，事情变得很不对劲。”
“……就是这样，希望你们能来协助我们维持治安……城里除了军营，没有多少安全的地方了！”
杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”
晚了。
“嘿！丁纳！”库伯一把揪住对方的后领，把他从二楼窗口拉开。“他又犯病了！”
“还能吃吗？”贝尔奇怪的问。
市民在对方剥皮拆骨的注视下倒吸一口凉气，“对、对、对不起！我再也不敢了！”
二十七，二十八……
“这倒好，”朱利安看他的表情由暗转明，伸出手说，“浪费了我苦中作乐的大好时光，十个银币，少废话。”
杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼。
“谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾，辛吉斯先生曾被严刑逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”
二十九……
“我没事，我挺好的，真的！”市民赶快表示不用介意。
“具体点，比如说呢？”
“我叫哈默……他是……罗洁……”
朱利安·索尔再见到他时，森特先生已经确定自己的腿没断，只是把手肘和膝盖结结实实地摔了一顿。
贝尔摇醒打瞌睡的尤里，他们随着城外修筑工事的百十人的队伍慢慢返回住处。“萤火虫佣兵团”已经从“刀剑市场”的佣兵宿舍搬到了靠近城门的旅店，这里被军队征用，住满了前来支援城防的市民。
“关键在于，王储回国的消息纯属造谣。协会正在联系曼尼亚的‘查林曼丹造化师’澄清谣言——当年收留王储的就是他们。如果‘造化师’肯卖给协会一个人情，科瑞恩度过穆伦河的那点部队，最好的选择就是退守万松堡。如果两国交涉成功，罗森可能通过赎金的形式收回万松堡的领土。”
波不时瞥一眼，“我该马上逃走吗？还是再等两天？”
杰罗姆不明白为什么其他人愁眉苦脸的，他可是第一次吃到秋天的红薯——来历可疑，不过看起来很诱人。剥开红薯焦黑的外皮，里面是富有层次的桔黄色，冒着热气和甜香。他刚刚加固了一百尺长的一段防御工事，手上都磨起了血泡，捧着灼|热的红薯，一边吃一边发出奇怪的呵气声，表情介于难受和高兴之间。
轮盘在投注的银币落地声中开始旋转。
“多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”
十四，十五……
“我出去一下。”杰罗姆走出房间，撑起块油布，穿过几条街，在“豪放的种马”找到波。这家伙正坐在牌桌一角，一名穿得很少的妓|女趴在他大腿上，其余三个赌徒都紧张地看着他。
“你说什么我都不会吃惊。再不会了。”
“除了钱和女人，你的脑子还有其他内容吗？”
治安官好像听到了他的呼救，向暗巷里犹豫地探看，几秒钟后才小心走进来。等看清对方的长相，流氓和市民都有些后悔自己的行为。
——我发誓不再流泪的。不过，因为软弱流泪和简单的宣泄不同。没错。
洛根并没有不快的表情，而是以商人的实用态度说：“龙崖堡的分会由我全权负责。如果有必要，我还可以为您引见比我级别更高的负责人。”
洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”
“如果你不能对我态度好些，我只好找个角落独自伤心了。难道我会对一个好朋友说，‘你的脑袋马上就要和你分开一阵子’吗？”杰罗姆上身前俯，露出一个无法形容的表情，专注地观察波。
“好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能置他于死地。
“我忘了。正义英雄们刚修路回来，午饭吃的是烤红薯。这年头，到处都不景气。”
朱利安打破沉默说：“别太沮丧。协会已经审查通过了你的材料，认为你投敌的可能小于三成。照现在的情形，小规模冲突会不断发生，希望不要出现623年的乱局。”
※※※
“兑现了一半。”杰罗姆打断他，“你还坐着，在喘气。要是你觉得钱比什么都重要，当我是放屁好了。”
午夜时分，一伙暴徒袭击了龙崖堡行政官官邸。
“算了吧，我是不小心踩中的，城里太乱了，街道环境都没人管……疼……”
“我还有事做，没功夫和你瞎玩。”
杰罗姆从一张粗糙的地形图上标出一个个箭头，表情越发沉重。
“我的眼睛看不到这些。对了，要是三天后我还拿不到钱……”
二十一，二十二……
波冷淡地说：“要你管，我愿意。”
路边捡拾垃圾的大叔眼看他一脚迈进缺了盖的下水道出口，大声喊道：“哎！你……”
杰罗姆直接地说：“容我冒昧，能知道您在贵会中的级别吗？”
“别用这个词。就是别用。”杰罗姆难受地说，这让他想起自己曾经发下的誓言。
波在妓|女耳边说了几句，等她走开，才眯着眼打量杰罗姆，“你是……让我想想……托米？还是萨姆？”
十八，十九……
“为什么这么说？”
——够合理了。又孤独又无助，没必要向自己掩饰这一点。
波以为自己已经见过最无耻的人了，或者自己就是最无耻的人之一；现在他明白，无论哪一方面，自己和眼前的混蛋都有一定距离。
治安官玩腻了，挠挠头说：“别忘了替我问候波，就说……嗯，明天我请他喝果汁。”
“看来老不死的国王要放弃穆伦河防线啦。”
“你还不了解贵族的思考方式。”朱利安眼睛散发着幽暗的光芒，嗓音低沉地说，“权力对人的侵蚀，不是切身体会则很难想像。有一点可以肯定，身居高位者，在死亡和失去权柄之间，很可能会选择前者。我从不对你多说，就是因为这些事只有自己体会才能弄清楚。”
——自己什么没见过，早麻木了，哭一场解决不了问题。
杰罗姆站在路中间，展开激烈的思想斗争，经过一小会酝酿，他深吸一口气，双眼紧闭，就此跨出一大步。
朱利安想想说：“上次……不，上上次的那个女人，埃米——宽恕这俗气的名字——就是塔里的草药学老师，简直不可思议！我以为她是天生冷感的那种，结果是个需索无度的荡|妇……”
“不了，再吃一个我就得闹肚子。”杰罗姆吃完自己的红薯，拍拍手说，“饱了！”
“高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已久。”
朱利安淡淡地说：“你就是个小瓶子，越快意识到这一点，你就越早地把注意力从对海星的期待，转移到观察海水上。海水里不止有海星，还有很多小东西，甚至一无所有也是正常的。既然你只有二十次，还有什么比认真对待每一次更重要？选了就得好好干，争取苦中作乐，别像个懦夫似的，为没办法的事情后悔不迭。”
——被人看见可不好，毕竟光天化日的，自己也老大不小了。
杰罗姆想不到解决的办法，丁纳就是他从半恶魔手上救出来的人，可惜脑子受到严重损伤，清醒时一言不发，发病时到处乱跑，这个名字是他唯一说过的东西。汪汪每天留下来照顾病人，团员们都喜欢这懂事的家伙。杰罗姆感到有点纳闷，不知为什么，汪汪原来的主人离开通天塔时竟没有带上它。
“原来如此。”治安官皱起眉头，好像想起些事，“你不是……波的人吗？叫什么来着？”
威瑟林考虑到队伍的食宿花销，有些犹豫地签了一份三个月短期合同，一转眼，几个人就成了王国的治安官。这倒方便了杰罗姆，从此到处巡逻，随时可以溜去办自己的事，再不用努力挖堑壕。最好的是，佣兵团再次搬家，终于住进双人房间，杰罗姆和库伯作伴，用不着忍受拥挤和烟草气味了。
“沉重的？”朱利安表情难分真假，理一理络腮胡子，在桌沿上坐下来。“如果你觉得就快精神崩溃，我不会表示同情。这算不了什么，真的。你最好的选择就是习惯它。”
一开门，就见到汪汪拽着一个人的裤脚，拼命向后拉。
杰罗姆叫住朱利安，努力一会，难以启齿地说：“能问你个问题吗？”
“不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。
“这样总会出事，应该把他送出城去。”尤里担忧地说。
等赌场的气氛从细声细气回复到大声叫骂，杰罗姆才坐到他对面。
杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”
五，六……
“你就得好好考虑逃走的时间了。”杰罗姆不客气地说。
“辛吉斯先生！”
窗外吹进一股潮湿的空气，雨滴大颗大颗地砸下来，转眼天空就被灰云填满了。正午刚过，好像黄昏已经提前到来。
——这条路怎么这么长？！再走两步怎么办？！
威瑟林只好相信他。吃过早饭，“萤火虫佣兵团”来到治安厅，不少人已经在门口等着。一见到他们，“豺狼先生”就大步走过来。
朱利安挑起一边眉毛，习惯性地准备讥讽两句，但见到对方凄惨的模样，只好认真地说：“你想要哪种回答？轻松还是沉重？”
杰罗姆利用波的关系，给协会在东罗克的联络站寄去一封加急快信，通过“长途贸易公会”训练的信天翁传递，简要说明了最近的状况。信用一道法术封住，任何不明白正确破解方法的人试图拆封，只会得到一团纸灰。现在的他只好等待回应，自己能做的差不多都做完了。
杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”
“你怎么来了？塔里的情况怎么样？不会只剩你一个了吧？”
朱利安掐着眉毛说：“协会相信了你的说辞，科瑞恩的军队中有恶魔相助。一句‘深入调查’，咱俩幸存的机会比轮盘赌高不到哪去。我早跟你说过，别把什么事情都往自己身上揽。这下好了，协会的老不死等着看我们的死亡鉴定书呢！”
杰罗姆松口气，两个职员把丁纳、或者说“辛吉斯先生”送进里面的房间，接待他的洛根先生露出难过的表情。
杰罗姆冷淡地说：“我不想知道。你能不能认真地回答？我是说，更抽象的‘难以忍受’。像是苦闷，彷徨之类的？”
“他死得其所……”
“别愣着，接着来。”治安官说。
“我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”
波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。
“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”
“感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”
“这么说，”波放下银烛台，看着杰罗姆，“你决定为国捐躯喽？”
“那么，”杰罗姆询问地说，“你这次来……”
“……就是这样，我不想说谎，请对大家说我必须回家看望一位亲戚，明天就要准备出发。”
“对不起，大人。我们刚才是闹着玩……”罗洁壮着胆子胡扯。
“报仇？抢劫？还是随便玩玩？”治安官的眼睛片刻没离开他们。
威瑟林表示吃完早饭就出发，等他走后，屋里的人纷纷起床洗漱。威瑟林对杰罗姆打个眼色，两人单独出门，到了旅店门外的小巷里。
“具体点，谁死了？”杰罗姆有些希望听到读心者的名字，他对这个人总感到放心不下。
“协会不久前从占星家那里重金购买了关键情报，同时也证实了你的担忧。”朱利安喝一口酒，思索一下说，“罗森穆伦河军区的兵力已经在三个月以前秘密调回首都军区，整编后归军区指挥调配。据说，十年前逃到曼尼亚候国的王储已经从陆路返回，老国王位子不保，顾不上增援前线了。”
“换一个。”
威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必须做出一些选择的时候，希望你能记得我说过的话，多考虑一下将来。因为，”他停顿了好一会，才缓慢地说，“人一转眼就会老，就得面对自己的错误。在我年轻时有人说过同样的话，我直到追悔莫及才想起来，所以……唉，你自己决定吧！”
“对方期望从辛吉斯先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个问题。”
“我这有……借给你用。”罗洁红着脸说。
“我们的估价师对您提供的‘材料’进行了精确估价。除去自然磨损的部分，以及百分之四的‘风险费’，百分之一的‘服务费’，按照您的吩咐，最终金额的百分之十五被单独列支。这些是25泰兰托现金，支付总额为70500银苏特。”洛根递过一只精巧的丝绒钱袋，里面是25枚簇新的金币。
两人各怀鬼胎，说一番废话就分手了。
大商会果然消息灵通。
“看来是个危险的方案。”
目光过处，客人们纷纷低下头，好像看他一眼就会招来横祸似的。
看着三个人老实地走了，治安官森特先生叹口气，由于没实现的空头许诺，下次见面波很可能就会跟他翻脸。
杰罗姆让他猜了一会，一言不发。
“我想知道，你……有没有过，特别难以忍受的情况？”
“绿草茶？抱歉没有含酒精的饮品，这方面规定很严格。”
朱利安沉默几秒，“森特，你说过你不后悔的。别急着表态，我想说的是……”他深吸一口气，直到杰罗姆完全进入状态，等着听他长篇大论为止。“这是原则问题，取决于你对待事情的态度。如果你没准备好和一般的‘好生活’告别，那你永远都不能摆脱认为自己选错了的阴影。既然没有回头路，就只有走下去，并且从这一选择中汲取力量——没有不迷惑的人，这就是生活。好比用一个小瓶子去装海水，然后从瓶子里寻找漂亮的海星。假如你只能尝试二十次，那么当你意识到自己必须慎重时，很可能只剩下不多的机会。这时候，每一次尝试都会增加矛盾和困惑，是的，海星总是不出现，因为海洋不会因为你只有小瓶子而变得慷慨些；或者，世界不会因为你只有二十次机会而停止运转。”
杰罗姆眉头紧锁，盯着一份加了密的文件。这类军用密语更新很快，他了解的那些都是十年前的旧货了。原始文件上有御用的火漆印，文件肯定属于关键性情报。“你有没有见过红色封皮的小开本书籍？大约有手掌大小，通常做成字典或短诗集。”
杰罗姆心中冷笑，但愿不用和他合作太久，自己早晚会给他的嚣张拖累死。
朱利安扯扯达到脚背的长袍，看一眼巷子里肮脏的环境，冷漠地说：“大人，你的地盘上就没有更适合招待贵客的地方吗？”
“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”
“不好意思，伙计，下次请你喝酒。”罗洁自己都觉得脸上发烧。
“你最好替我多做祷告，”杰罗姆阴险地说，“咱俩的关系可非同一般，我的脑袋就是你的脑袋，这样的交情，我死了你怎么活的下去？”
听了这番话，杰罗姆感到豁然开朗，他忽然想起艾文说过的“立场和尺度”，很多事都变得像大雨冲刷过的堤坝，更加清晰起来。
波正和腿上的女人闹得不可开交，杰罗姆扫兴地说：“让好朋友单独待会儿，小姐，麻烦弄两杯果汁。”
威瑟林说：“快下雨了。”
“怎么不早说？”治安官脸上的表情融化了，好像一缕和风驱散了严寒，冷峻的脸色被以假乱真的温和善意取代，三个观众看得两眼发直，一时顾不得害怕。
乔板着脸说：“农民只能喝菜汤。红薯都要留给军队。”
“我又不是农民，干嘛让我吃红薯？”贝尔别扭地盯着烤红薯，自言自语地说。“烤火鸡还差不多！”
朱利安满不在乎地说：“没这么悬。大家都是明白人，关键时刻总会达成默契，利益面前什么都可以商量。”
其他人对视一眼，一起叹口气。这个人干完一头牛的工作，吃掉一只鸽子的食物，竟然好像一切正常似的！
——其实没必要这么敏感，朱利安还好好的，也没见他精神崩溃过。
九，十……
库伯对杰罗姆说：“你以前在城里驻守过吗？”
朱利安急切地问：“谁下的手？我是说，一共几个人？”
威瑟林严肃地说：“这件事不会对我们造成不好的影响吧？”
威瑟林狠狠瞪他一眼，“小声点！等你被丢到禁闭室，只能吃豌豆汤了！”
波端详着手里的现金支付单，对3000金泰兰托的数额不断叹气，杰罗姆喝着鲜果汁冷眼旁观，丝毫没有不好意思的表情。
曼尼亚选候的使者到达罗森里亚三个小时后，“贵金属联盟”就派人返回龙崖堡修缮损坏的分会会址。破破烂烂的商店区一天就恢复了生气，赶着查看损失的商人比返回龙崖堡的难民还早一步到达。杰罗姆牵着汪汪，一手拽着呆滞的丁纳，很快找到了“贵金属联盟”当地的负责人。既然他是从这里找到丁纳，希望“贵金属联盟”的人会认识这可怜的家伙。
波点点战利品，把一条勋带别在身上，“原来这东西份量不轻……呸，奖章都是铜的，烂货。”
等他听明白对方的来意，不由得看看夜不归宿的杰罗姆。
“对……对不起！老爷！我真的没有了……”一个倒霉的市民被两名流氓勒索，鼻血溅了一身，颤抖着求饶。突然，他发现巷口出现一名闲逛的治安官，那人腰里别着榔头，眼睛在地面上扫来扫去，一副无所事事的样子。“救命啊！长官！”市民抓住机会，在流氓的拳头中间大喊起来。
“好好，快跟这一位道个歉，下次闹着玩别叫这么大声。”
杰罗姆说：“先说说轻松的。”
※※※
“没办法，我找不到能托付的人，”威瑟林叹息着说，“逃命的时候谁会愿意带走一个疯……一个病人。”
治安官把注视的焦点扯到流氓身上，定一定神。两人连腿都软了，想不起来在这种情况下该怎么办。
市民顾不得害怕，指指两个流氓。
“你没有吗？谁没有？我当然也会。”
治安官铁青着脸，原本惨白的面色，映着地上污水坑的反光，现出碧绿的色调；一双眼睛在黑暗中放射骇人的瞳光，不算高大的身躯不断逼近，拖出一条长长的影子，把流氓和市民惊恐的目光完全淹没。
“好兴致啊！”
洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早在预料之中。我们从不怀疑协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为止，对您的善意我们会做出适当回应。”
“倒霉的一天！不过招募人手总是好事，先生们，不介意加入王国的执法者队伍吧？除了法定节假日，每年还有四周休假，待遇从优，奖金还不计入税收范围……多好的差事！当然了，现在情况特殊，不过总比被强征入伍好些。”
威瑟林被一口红薯烫伤了舌头，皱着眉说：“城外的补给来的更迟了，又不知道敌军的动向，情势不容乐观呐！”
杰罗姆仔细察看两张凭证，数额较大的一张为3000金泰兰托，约合60000银苏特；另一张为500金泰兰托，合10000银苏特。加起来的70000银币，足够买下一个牛羊成群的牧场了。
威瑟林无奈地用皮条把丁纳拴住，丁纳胡乱挥手，用牙撕扯皮条。
杰罗姆回到治安官的住处，向威瑟林解释了丁纳的去向，同时表示自己必须暂时离队。
杰罗姆突然有了大祸临头的感觉。两个身份可疑的家伙，被派往敌军占领的城市，调查不知道在哪的对手，还得担心议和不成、两国交兵时被流矢射死……接过递来的任务说明，“任务级别”一行鲜红的“A”着实刺眼。
杰罗姆说：“是啊，反正这些难吃的东西快变质了，每年换防时都让新来的部队大吃一顿，好再换新的。不拿我们当人看。”
杰罗姆想了半天，才醒悟地说：“我不知道发生了什么事情。昨晚我去找个朋友，想办法把丁纳送出城去。商量了一会儿，后来去见了几个人，就是这样。如果去见走私者可能影响队伍的声誉，下次我会通过其他途径解决问题。”
杰罗姆没等人来轰他出去，主动加入了轮盘赌的客人，他一边拧干头发，一边心不在焉地投注。
波不眨眼地看着杰罗姆，“这次就算花钱长见识，现在我要去好好数数自己的家当，没事就别联络了。”
“现在的问题是，”杰罗姆自言自语地说，“我完全找不到援军的动向。这怎么可能？”
“去你的，你就不能在我表示轻蔑时配合一下？”波意兴索然地说。
库伯苦着脸说：“好吃吗？我的也给你吧。”
两人沉默着，杰罗姆想到半恶魔临死的表情，心里说不出的沉重。
一个熟悉的声音响起，杰罗姆不敢相信地回头；朱利安·索尔从扁酒壶里喝一口烈酒，浓黑的须发修剪得当，看起来仪表堂堂。
朱利安很快冷静下来，疑惑地问：“陷阱？具体|位置呢？是谁的地盘？”
威瑟林说：“处理过的。先捣成酱，再用沸水煮开，滤掉汁封存，能用好长时间。我也吃过这玩意儿……唉，的确有些难以下咽。”
“随便你。我要找个可靠的人，把东西偷运出城。”
杰罗姆一个头有两个大，“我没听错吧？”
两个流氓一起指指鼻血横流的市民。
朱利安喝下一瓶苦麦酒，才抽出时间回答问题。“塔里的情形不太好也不太坏，双方都有损伤。”
治安官不耐烦地问：“你怎么回事？谁把你打成这样？”
两天后。
“抱歉，先生们……我是来传达……治安官的邀请……”威瑟林开门，发现是上气不接下气的基吉尔——“豺狼先生”的下属。
波有些难受地挪动一下屁股，“别这么咄咄逼人，我们可是好朋友吧？”
“至多两个。要是没猜错的话，他们是晚上干的……”
威瑟林只是紧握他肩膀，现出一个宽慰的笑。杰罗姆直觉地感到，威瑟林的笑容只是为了让他好过些。他这才认真考虑一下对方的建议，自己四处漂流的生活——如果能称之为“生活”的话——的确看不到什么转机：致命的战斗、不间断的使用暴力，以及对待他人充满猜忌和狡诈的态度，这一切都在磨蚀他重新接受有价值的生活的信心；杰罗姆好久没试过坦诚的谈话了，更不要说找人分享漫长夜晚中的曲折梦境，生活原有的大部分色彩都离他远去，只剩下迂回、断续的朦胧片断，提醒他曾拥有和已经失去的一切。
二十四，二十五……
“我倒希望城市被包围……”贝尔想到熏肉和香肠，两眼发直地说。
朱利安停顿一下说：“战斗很激烈，虽然有伤亡，但对方的主力几乎被一网打尽，剩下的成不了气候。我们辗转接到你的来信，综合考量现有的情报，协会已经在昨天中午照会对方。战争开始了。”
朱利安简单地说：“只要不是管我借钱。”
波考虑到现在翻脸的后果，装作不介意地耸耸肩。
——人嘛，难免有低潮的时候，喝两杯就过去了，死不了的。
“又赢了。”波厌烦地抛下牌，“你们的脑子像块多汁的海绵，除了水就是洞。难道，”他扫视着屋里的赌客，“没有一个人能让我痛快地输两局？”
“红薯算是好的，”杰罗姆用专家的口气说，“一旦补给线被截断，完成了合围，就只能吃储备的熏肉和香肠。”
朱利安说：“这一类情形通常导致罕见的行为。人在苦闷彷徨时，很容易通过放纵感官得到解脱，比如喝得烂醉、连续胡搞很久……你不知道，很多这类感情都有良好的催情效果，能比正常状态坚持的更久……”
“如果龙崖堡没希望守住，你怎么会被派来送死？”
“红六。”
“只一年，在首都军区下属的堡垒。”杰罗姆怀念地说，“长官带我们熟悉城防，每天都无所事事，不少人跑去城外的村镇胡混。有一个月我们只能吃战备粮，肉里的盐粒可真要命……每人定量供水，偷喝水会被处分。到了年末总算要返回驻地了，他们竟然用一年前的番茄招待我们！”
——不管了！听天由命吧！
——三十这个数不吉利，还是偶数，能被三和十整除，或者五和六，以及二和十五……多没廉耻！早知道选个奇数，最好是七十一，八十八也行……八十八是奇数吗？
“的确令人遗憾。”洛根不动声色地说。
“走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所赐，我也要跟着出生入死了！”
杰罗姆不情愿地掏给他，下次还是找别人聊天吧！
623年，协会和恶魔议会爆发了规模巨大的混战。双方从荒无人烟的埃拉莫霍山山麓，打到烈风海峡东岸的沙漠地带，牵动了支持两股势力的世俗公会，并引起各王国政局动荡。当时罗森的教会势力处于全盛时期，一多半的恶魔目击案例都在这十年里发生，到处都是烧死异端的火刑柱。直到633年协议休战，恶魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰岩洞穴深处。直到今天，人类世界对恶魔的记忆，只剩下宗教迫害时期的诡异故事。
波和他对视一会儿，妥协了。“不管怎么说，这两天我就得拿到钱。你的承诺一样也没兑现……”
烤红薯。
“不会吧？我都还在休假呢！真该要求特别补助！”
“别这么冷淡嘛！过不多久可能还有事拜托你。”
就在暴徒们满载而归不久，天色还没现出曙光，杰罗姆趴在一张大型餐桌上研究得来的文件复本。
乔两口吃掉自己的一份，看起来没什么感觉。
“最好的那一种。”杰罗姆的语气让波打个冷战。“现在，你有机会报答我的友情了。”
※※※
“刚才呼救的是谁？”
“你看，和和气气多好！”治安官拍拍市民的肩膀，“需要看医生吗？带的钱够不够？”
“那为什么？这里还有更值钱的秘密？”
十分钟后。
“熏肉和香肠是给当兵的准备的。城里应该储备了不少战备粮，为了防止坏血病，每年都有大量新鲜番茄被装进罐子里保存起来……”杰罗姆望着河对岸的森林，心想敌人的斥候肯定在观察他们。
“一位大有前途的青年……总会会长相当欣赏他的才干，几次委以重任，没想到……抱歉，先生。”洛根严肃地打量杰罗姆，“我并非暗示什么，不过您还记得辛吉斯先生怎么会陷入这种状况吗？”
“不是你想听到的那一个。”朱利安太了解杰罗姆的心思，“我们可怜的克里夫被一个恶魔仆从用钢水化成一团，你们俩好像认识了不短时间吧？那场面的确壮观。”
“你的事我正在办。”杰罗姆对波的废话腻味透顶，“‘贵金属联盟’在龙崖堡的分会被人端了……”
朱利安把手放在他肩膀上，“无论如何，森特，”他露出罕有的真挚表情，“很高兴认识你。”
几个人脸色不自然起来，只好谈论天气。
由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。
“就为了‘据说’？他可真是脑子有问题！”
“据我所知，”波眼中寒光闪烁，“是他妈的被你给端了吧？”
……
杰罗姆默然举杯，为死者饮下一杯苦麦酒，微凉的液体散发醇香，杰罗姆感到自己吞下了一团火。
杰罗姆最后研究一遍地图，伸个懒腰，匆忙返回住处。没等他躺一小时，屋里的人就被敲门声唤醒。
驻守的小股部队，恰巧由于食物中毒直接向对方投降。更巧的是，巡逻附近城墙的士兵在执勤时当了逃兵，直到第二天才有人发现。暴徒们很快把官邸洗劫一空，然后消失无踪。行政官早把家眷仆人送出城外，本人则只受了点惊吓，第二天无奈地住进兵营寻求庇护。除了被狠狠责骂的“豺狼先生”之外，这件事也让行政官决心整顿城内的安全。他下令招收五十名好手扩大治安官队伍，在他意料之外的是，不少参与袭击官邸的歹徒，现在可以穿着制服在街上游逛了。
杰罗姆放下一半心事，“打不起来最好，我要收拾行李离开，这样的假期还是少过为妙。”
“你准备一下，”朱利安恨恨地盯着他，“三天后出发去万松堡。”
“抢劫……大人。”一个流氓老实地说。
“文件是三天前的，现在只能推测敌军大致的位置。”杰罗姆考虑一会，改动了几处说，“你可以再等三、四天，毕竟这么容易赚钱的机会不多见。”
洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”
“豪放的种马”开放一个小单间，让杰罗姆和朱利安能好好谈一谈，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃烧的蜡烛陪伴他们。
杰罗姆当然不会误以为对方在关心他，“我会被蛋黄酱呛死。为国捐躯轮不到我。”
朱利安了解地说：“原来是这样。明天出发，你自己看着办。我要出去喝两杯。”
“哈！如果你去做国王的幕僚，罗森被打回半岛上去只是个时间问题。如果没出意外的话，现在被围困的就不会是龙崖堡，而是对方的军队。我必须开始联络自己人，事情变得很不对劲。”
“……就是这样，希望你们能来协助我们维持治安……城里除了军营，没有多少安全的地方了！”
杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”
晚了。
“嘿！丁纳！”库伯一把揪住对方的后领，把他从二楼窗口拉开。“他又犯病了！”
“还能吃吗？”贝尔奇怪的问。
市民在对方剥皮拆骨的注视下倒吸一口凉气，“对、对、对不起！我再也不敢了！”
二十七，二十八……
“这倒好，”朱利安看他的表情由暗转明，伸出手说，“浪费了我苦中作乐的大好时光，十个银币，少废话。”
杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼。
“谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾，辛吉斯先生曾被严刑逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”
二十九……
“我没事，我挺好的，真的！”市民赶快表示不用介意。
“具体点，比如说呢？”
“我叫哈默……他是……罗洁……”
朱利安·索尔再见到他时，森特先生已经确定自己的腿没断，只是把手肘和膝盖结结实实地摔了一顿。
贝尔摇醒打瞌睡的尤里，他们随着城外修筑工事的百十人的队伍慢慢返回住处。“萤火虫佣兵团”已经从“刀剑市场”的佣兵宿舍搬到了靠近城门的旅店，这里被军队征用，住满了前来支援城防的市民。
“关键在于，王储回国的消息纯属造谣。协会正在联系曼尼亚的‘查林曼丹造化师’澄清谣言——当年收留王储的就是他们。如果‘造化师’肯卖给协会一个人情，科瑞恩度过穆伦河的那点部队，最好的选择就是退守万松堡。如果两国交涉成功，罗森可能通过赎金的形式收回万松堡的领土。”
波不时瞥一眼，“我该马上逃走吗？还是再等两天？”
杰罗姆不明白为什么其他人愁眉苦脸的，他可是第一次吃到秋天的红薯——来历可疑，不过看起来很诱人。剥开红薯焦黑的外皮，里面是富有层次的桔黄色，冒着热气和甜香。他刚刚加固了一百尺长的一段防御工事，手上都磨起了血泡，捧着灼|热的红薯，一边吃一边发出奇怪的呵气声，表情介于难受和高兴之间。
轮盘在投注的银币落地声中开始旋转。
“多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”
十四，十五……
“我出去一下。”杰罗姆走出房间，撑起块油布，穿过几条街，在“豪放的种马”找到波。这家伙正坐在牌桌一角，一名穿得很少的妓|女趴在他大腿上，其余三个赌徒都紧张地看着他。
“你说什么我都不会吃惊。再不会了。”
“除了钱和女人，你的脑子还有其他内容吗？”
治安官好像听到了他的呼救，向暗巷里犹豫地探看，几秒钟后才小心走进来。等看清对方的长相，流氓和市民都有些后悔自己的行为。
——我发誓不再流泪的。不过，因为软弱流泪和简单的宣泄不同。没错。
洛根并没有不快的表情，而是以商人的实用态度说：“龙崖堡的分会由我全权负责。如果有必要，我还可以为您引见比我级别更高的负责人。”
洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”
“如果你不能对我态度好些，我只好找个角落独自伤心了。难道我会对一个好朋友说，‘你的脑袋马上就要和你分开一阵子’吗？”杰罗姆上身前俯，露出一个无法形容的表情，专注地观察波。
“好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能置他于死地。
“我忘了。正义英雄们刚修路回来，午饭吃的是烤红薯。这年头，到处都不景气。”
朱利安打破沉默说：“别太沮丧。协会已经审查通过了你的材料，认为你投敌的可能小于三成。照现在的情形，小规模冲突会不断发生，希望不要出现623年的乱局。”
※※※
“兑现了一半。”杰罗姆打断他，“你还坐着，在喘气。要是你觉得钱比什么都重要，当我是放屁好了。”
午夜时分，一伙暴徒袭击了龙崖堡行政官官邸。
“算了吧，我是不小心踩中的，城里太乱了，街道环境都没人管……疼……”
“我还有事做，没功夫和你瞎玩。”
杰罗姆从一张粗糙的地形图上标出一个个箭头，表情越发沉重。
“我的眼睛看不到这些。对了，要是三天后我还拿不到钱……”
二十一，二十二……
波冷淡地说：“要你管，我愿意。”
路边捡拾垃圾的大叔眼看他一脚迈进缺了盖的下水道出口，大声喊道：“哎！你……”
杰罗姆直接地说：“容我冒昧，能知道您在贵会中的级别吗？”
“别用这个词。就是别用。”杰罗姆难受地说，这让他想起自己曾经发下的誓言。
波在妓|女耳边说了几句，等她走开，才眯着眼打量杰罗姆，“你是……让我想想……托米？还是萨姆？”
十八，十九……
“为什么这么说？”
——够合理了。又孤独又无助，没必要向自己掩饰这一点。
波以为自己已经见过最无耻的人了，或者自己就是最无耻的人之一；现在他明白，无论哪一方面，自己和眼前的混蛋都有一定距离。
治安官玩腻了，挠挠头说：“别忘了替我问候波，就说……嗯，明天我请他喝果汁。”
“看来老不死的国王要放弃穆伦河防线啦。”
“你还不了解贵族的思考方式。”朱利安眼睛散发着幽暗的光芒，嗓音低沉地说，“权力对人的侵蚀，不是切身体会则很难想像。有一点可以肯定，身居高位者，在死亡和失去权柄之间，很可能会选择前者。我从不对你多说，就是因为这些事只有自己体会才能弄清楚。”
——自己什么没见过，早麻木了，哭一场解决不了问题。
杰罗姆站在路中间，展开激烈的思想斗争，经过一小会酝酿，他深吸一口气，双眼紧闭，就此跨出一大步。
朱利安想想说：“上次……不，上上次的那个女人，埃米——宽恕这俗气的名字——就是塔里的草药学老师，简直不可思议！我以为她是天生冷感的那种，结果是个需索无度的荡|妇……”
“不了，再吃一个我就得闹肚子。”杰罗姆吃完自己的红薯，拍拍手说，“饱了！”
“高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已久。”
朱利安淡淡地说：“你就是个小瓶子，越快意识到这一点，你就越早地把注意力从对海星的期待，转移到观察海水上。海水里不止有海星，还有很多小东西，甚至一无所有也是正常的。既然你只有二十次，还有什么比认真对待每一次更重要？选了就得好好干，争取苦中作乐，别像个懦夫似的，为没办法的事情后悔不迭。”
——被人看见可不好，毕竟光天化日的，自己也老大不小了。
杰罗姆想不到解决的办法，丁纳就是他从半恶魔手上救出来的人，可惜脑子受到严重损伤，清醒时一言不发，发病时到处乱跑，这个名字是他唯一说过的东西。汪汪每天留下来照顾病人，团员们都喜欢这懂事的家伙。杰罗姆感到有点纳闷，不知为什么，汪汪原来的主人离开通天塔时竟没有带上它。
“原来如此。”治安官皱起眉头，好像想起些事，“你不是……波的人吗？叫什么来着？”
威瑟林考虑到队伍的食宿花销，有些犹豫地签了一份三个月短期合同，一转眼，几个人就成了王国的治安官。这倒方便了杰罗姆，从此到处巡逻，随时可以溜去办自己的事，再不用努力挖堑壕。最好的是，佣兵团再次搬家，终于住进双人房间，杰罗姆和库伯作伴，用不着忍受拥挤和烟草气味了。
“沉重的？”朱利安表情难分真假，理一理络腮胡子，在桌沿上坐下来。“如果你觉得就快精神崩溃，我不会表示同情。这算不了什么，真的。你最好的选择就是习惯它。”
一开门，就见到汪汪拽着一个人的裤脚，拼命向后拉。
杰罗姆叫住朱利安，努力一会，难以启齿地说：“能问你个问题吗？”
“不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。
“这样总会出事，应该把他送出城去。”尤里担忧地说。
等赌场的气氛从细声细气回复到大声叫骂，杰罗姆才坐到他对面。
杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”
五，六……
“你就得好好考虑逃走的时间了。”杰罗姆不客气地说。
“辛吉斯先生！”
窗外吹进一股潮湿的空气，雨滴大颗大颗地砸下来，转眼天空就被灰云填满了。正午刚过，好像黄昏已经提前到来。
——这条路怎么这么长？！再走两步怎么办？！
威瑟林只好相信他。吃过早饭，“萤火虫佣兵团”来到治安厅，不少人已经在门口等着。一见到他们，“豺狼先生”就大步走过来。
朱利安挑起一边眉毛，习惯性地准备讥讽两句，但见到对方凄惨的模样，只好认真地说：“你想要哪种回答？轻松还是沉重？”
杰罗姆利用波的关系，给协会在东罗克的联络站寄去一封加急快信，通过“长途贸易公会”训练的信天翁传递，简要说明了最近的状况。信用一道法术封住，任何不明白正确破解方法的人试图拆封，只会得到一团纸灰。现在的他只好等待回应，自己能做的差不多都做完了。
杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”
“你怎么来了？塔里的情况怎么样？不会只剩你一个了吧？”
朱利安掐着眉毛说：“协会相信了你的说辞，科瑞恩的军队中有恶魔相助。一句‘深入调查’，咱俩幸存的机会比轮盘赌高不到哪去。我早跟你说过，别把什么事情都往自己身上揽。这下好了，协会的老不死等着看我们的死亡鉴定书呢！”
杰罗姆松口气，两个职员把丁纳、或者说“辛吉斯先生”送进里面的房间，接待他的洛根先生露出难过的表情。
杰罗姆冷淡地说：“我不想知道。你能不能认真地回答？我是说，更抽象的‘难以忍受’。像是苦闷，彷徨之类的？”
“他死得其所……”
“别愣着，接着来。”治安官说。
“我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”
波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。
“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”
“感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”
“这么说，”波放下银烛台，看着杰罗姆，“你决定为国捐躯喽？”
“那么，”杰罗姆询问地说，“你这次来……”
“……就是这样，我不想说谎，请对大家说我必须回家看望一位亲戚，明天就要准备出发。”
“对不起，大人。我们刚才是闹着玩……”罗洁壮着胆子胡扯。
“报仇？抢劫？还是随便玩玩？”治安官的眼睛片刻没离开他们。
威瑟林表示吃完早饭就出发，等他走后，屋里的人纷纷起床洗漱。威瑟林对杰罗姆打个眼色，两人单独出门，到了旅店门外的小巷里。
“具体点，谁死了？”杰罗姆有些希望听到读心者的名字，他对这个人总感到放心不下。
“协会不久前从占星家那里重金购买了关键情报，同时也证实了你的担忧。”朱利安喝一口酒，思索一下说，“罗森穆伦河军区的兵力已经在三个月以前秘密调回首都军区，整编后归军区指挥调配。据说，十年前逃到曼尼亚候国的王储已经从陆路返回，老国王位子不保，顾不上增援前线了。”
“换一个。”
威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必须做出一些选择的时候，希望你能记得我说过的话，多考虑一下将来。因为，”他停顿了好一会，才缓慢地说，“人一转眼就会老，就得面对自己的错误。在我年轻时有人说过同样的话，我直到追悔莫及才想起来，所以……唉，你自己决定吧！”
“对方期望从辛吉斯先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个问题。”
“我这有……借给你用。”罗洁红着脸说。
“我们的估价师对您提供的‘材料’进行了精确估价。除去自然磨损的部分，以及百分之四的‘风险费’，百分之一的‘服务费’，按照您的吩咐，最终金额的百分之十五被单独列支。这些是25泰兰托现金，支付总额为70500银苏特。”洛根递过一只精巧的丝绒钱袋，里面是25枚簇新的金币。
两人各怀鬼胎，说一番废话就分手了。
大商会果然消息灵通。
“看来是个危险的方案。”
目光过处，客人们纷纷低下头，好像看他一眼就会招来横祸似的。
看着三个人老实地走了，治安官森特先生叹口气，由于没实现的空头许诺，下次见面波很可能就会跟他翻脸。
杰罗姆让他猜了一会，一言不发。
“我想知道，你……有没有过，特别难以忍受的情况？”
“绿草茶？抱歉没有含酒精的饮品，这方面规定很严格。”
朱利安沉默几秒，“森特，你说过你不后悔的。别急着表态，我想说的是……”他深吸一口气，直到杰罗姆完全进入状态，等着听他长篇大论为止。“这是原则问题，取决于你对待事情的态度。如果你没准备好和一般的‘好生活’告别，那你永远都不能摆脱认为自己选错了的阴影。既然没有回头路，就只有走下去，并且从这一选择中汲取力量——没有不迷惑的人，这就是生活。好比用一个小瓶子去装海水，然后从瓶子里寻找漂亮的海星。假如你只能尝试二十次，那么当你意识到自己必须慎重时，很可能只剩下不多的机会。这时候，每一次尝试都会增加矛盾和困惑，是的，海星总是不出现，因为海洋不会因为你只有小瓶子而变得慷慨些；或者，世界不会因为你只有二十次机会而停止运转。”
杰罗姆眉头紧锁，盯着一份加了密的文件。这类军用密语更新很快，他了解的那些都是十年前的旧货了。原始文件上有御用的火漆印，文件肯定属于关键性情报。“你有没有见过红色封皮的小开本书籍？大约有手掌大小，通常做成字典或短诗集。”
杰罗姆心中冷笑，但愿不用和他合作太久，自己早晚会给他的嚣张拖累死。
朱利安扯扯达到脚背的长袍，看一眼巷子里肮脏的环境，冷漠地说：“大人，你的地盘上就没有更适合招待贵客的地方吗？”
“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”
“不好意思，伙计，下次请你喝酒。”罗洁自己都觉得脸上发烧。
“你最好替我多做祷告，”杰罗姆阴险地说，“咱俩的关系可非同一般，我的脑袋就是你的脑袋，这样的交情，我死了你怎么活的下去？”
听了这番话，杰罗姆感到豁然开朗，他忽然想起艾文说过的“立场和尺度”，很多事都变得像大雨冲刷过的堤坝，更加清晰起来。
波正和腿上的女人闹得不可开交，杰罗姆扫兴地说：“让好朋友单独待会儿，小姐，麻烦弄两杯果汁。”
威瑟林说：“快下雨了。”
“怎么不早说？”治安官脸上的表情融化了，好像一缕和风驱散了严寒，冷峻的脸色被以假乱真的温和善意取代，三个观众看得两眼发直，一时顾不得害怕。
乔板着脸说：“农民只能喝菜汤。红薯都要留给军队。”
“我又不是农民，干嘛让我吃红薯？”贝尔别扭地盯着烤红薯，自言自语地说。“烤火鸡还差不多！”
朱利安满不在乎地说：“没这么悬。大家都是明白人，关键时刻总会达成默契，利益面前什么都可以商量。”
其他人对视一眼，一起叹口气。这个人干完一头牛的工作，吃掉一只鸽子的食物，竟然好像一切正常似的！
——其实没必要这么敏感，朱利安还好好的，也没见他精神崩溃过。
九，十……
库伯对杰罗姆说：“你以前在城里驻守过吗？”
朱利安急切地问：“谁下的手？我是说，一共几个人？”
威瑟林严肃地说：“这件事不会对我们造成不好的影响吧？”
威瑟林狠狠瞪他一眼，“小声点！等你被丢到禁闭室，只能吃豌豆汤了！”
波端详着手里的现金支付单，对3000金泰兰托的数额不断叹气，杰罗姆喝着鲜果汁冷眼旁观，丝毫没有不好意思的表情。
曼尼亚选候的使者到达罗森里亚三个小时后，“贵金属联盟”就派人返回龙崖堡修缮损坏的分会会址。破破烂烂的商店区一天就恢复了生气，赶着查看损失的商人比返回龙崖堡的难民还早一步到达。杰罗姆牵着汪汪，一手拽着呆滞的丁纳，很快找到了“贵金属联盟”当地的负责人。既然他是从这里找到丁纳，希望“贵金属联盟”的人会认识这可怜的家伙。
波点点战利品，把一条勋带别在身上，“原来这东西份量不轻……呸，奖章都是铜的，烂货。”
等他听明白对方的来意，不由得看看夜不归宿的杰罗姆。
“对……对不起！老爷！我真的没有了……”一个倒霉的市民被两名流氓勒索，鼻血溅了一身，颤抖着求饶。突然，他发现巷口出现一名闲逛的治安官，那人腰里别着榔头，眼睛在地面上扫来扫去，一副无所事事的样子。“救命啊！长官！”市民抓住机会，在流氓的拳头中间大喊起来。
“好好，快跟这一位道个歉，下次闹着玩别叫这么大声。”
杰罗姆说：“先说说轻松的。”
※※※
“没办法，我找不到能托付的人，”威瑟林叹息着说，“逃命的时候谁会愿意带走一个疯……一个病人。”
治安官把注视的焦点扯到流氓身上，定一定神。两人连腿都软了，想不起来在这种情况下该怎么办。
市民顾不得害怕，指指两个流氓。
“你没有吗？谁没有？我当然也会。”
治安官铁青着脸，原本惨白的面色，映着地上污水坑的反光，现出碧绿的色调；一双眼睛在黑暗中放射骇人的瞳光，不算高大的身躯不断逼近，拖出一条长长的影子，把流氓和市民惊恐的目光完全淹没。
“好兴致啊！”
洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早在预料之中。我们从不怀疑协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为止，对您的善意我们会做出适当回应。”
“倒霉的一天！不过招募人手总是好事，先生们，不介意加入王国的执法者队伍吧？除了法定节假日，每年还有四周休假，待遇从优，奖金还不计入税收范围……多好的差事！当然了，现在情况特殊，不过总比被强征入伍好些。”
威瑟林被一口红薯烫伤了舌头，皱着眉说：“城外的补给来的更迟了，又不知道敌军的动向，情势不容乐观呐！”
杰罗姆仔细察看两张凭证，数额较大的一张为3000金泰兰托，约合60000银苏特；另一张为500金泰兰托，合10000银苏特。加起来的70000银币，足够买下一个牛羊成群的牧场了。
威瑟林无奈地用皮条把丁纳拴住，丁纳胡乱挥手，用牙撕扯皮条。
杰罗姆回到治安官的住处，向威瑟林解释了丁纳的去向，同时表示自己必须暂时离队。
杰罗姆突然有了大祸临头的感觉。两个身份可疑的家伙，被派往敌军占领的城市，调查不知道在哪的对手，还得担心议和不成、两国交兵时被流矢射死……接过递来的任务说明，“任务级别”一行鲜红的“A”着实刺眼。
杰罗姆说：“是啊，反正这些难吃的东西快变质了，每年换防时都让新来的部队大吃一顿，好再换新的。不拿我们当人看。”
杰罗姆想了半天，才醒悟地说：“我不知道发生了什么事情。昨晚我去找个朋友，想办法把丁纳送出城去。商量了一会儿，后来去见了几个人，就是这样。如果去见走私者可能影响队伍的声誉，下次我会通过其他途径解决问题。”
杰罗姆没等人来轰他出去，主动加入了轮盘赌的客人，他一边拧干头发，一边心不在焉地投注。
波不眨眼地看着杰罗姆，“这次就算花钱长见识，现在我要去好好数数自己的家当，没事就别联络了。”
“现在的问题是，”杰罗姆自言自语地说，“我完全找不到援军的动向。这怎么可能？”
“去你的，你就不能在我表示轻蔑时配合一下？”波意兴索然地说。
库伯苦着脸说：“好吃吗？我的也给你吧。”
两人沉默着，杰罗姆想到半恶魔临死的表情，心里说不出的沉重。
一个熟悉的声音响起，杰罗姆不敢相信地回头；朱利安·索尔从扁酒壶里喝一口烈酒，浓黑的须发修剪得当，看起来仪表堂堂。
朱利安很快冷静下来，疑惑地问：“陷阱？具体|位置呢？是谁的地盘？”
威瑟林说：“处理过的。先捣成酱，再用沸水煮开，滤掉汁封存，能用好长时间。我也吃过这玩意儿……唉，的确有些难以下咽。”
“随便你。我要找个可靠的人，把东西偷运出城。”
杰罗姆一个头有两个大，“我没听错吧？”
两个流氓一起指指鼻血横流的市民。
朱利安喝下一瓶苦麦酒，才抽出时间回答问题。“塔里的情形不太好也不太坏，双方都有损伤。”
治安官不耐烦地问：“你怎么回事？谁把你打成这样？”
两天后。
“抱歉，先生们……我是来传达……治安官的邀请……”威瑟林开门，发现是上气不接下气的基吉尔——“豺狼先生”的下属。
波有些难受地挪动一下屁股，“别这么咄咄逼人，我们可是好朋友吧？”
“至多两个。要是没猜错的话，他们是晚上干的……”
威瑟林只是紧握他肩膀，现出一个宽慰的笑。杰罗姆直觉地感到，威瑟林的笑容只是为了让他好过些。他这才认真考虑一下对方的建议，自己四处漂流的生活——如果能称之为“生活”的话——的确看不到什么转机：致命的战斗、不间断的使用暴力，以及对待他人充满猜忌和狡诈的态度，这一切都在磨蚀他重新接受有价值的生活的信心；杰罗姆好久没试过坦诚的谈话了，更不要说找人分享漫长夜晚中的曲折梦境，生活原有的大部分色彩都离他远去，只剩下迂回、断续的朦胧片断，提醒他曾拥有和已经失去的一切。
二十四，二十五……
“我倒希望城市被包围……”贝尔想到熏肉和香肠，两眼发直地说。
朱利安停顿一下说：“战斗很激烈，虽然有伤亡，但对方的主力几乎被一网打尽，剩下的成不了气候。我们辗转接到你的来信，综合考量现有的情报，协会已经在昨天中午照会对方。战争开始了。”
朱利安简单地说：“只要不是管我借钱。”
波考虑到现在翻脸的后果，装作不介意地耸耸肩。
——人嘛，难免有低潮的时候，喝两杯就过去了，死不了的。
“又赢了。”波厌烦地抛下牌，“你们的脑子像块多汁的海绵，除了水就是洞。难道，”他扫视着屋里的赌客，“没有一个人能让我痛快地输两局？”
“红薯算是好的，”杰罗姆用专家的口气说，“一旦补给线被截断，完成了合围，就只能吃储备的熏肉和香肠。”
朱利安说：“这一类情形通常导致罕见的行为。人在苦闷彷徨时，很容易通过放纵感官得到解脱，比如喝得烂醉、连续胡搞很久……你不知道，很多这类感情都有良好的催情效果，能比正常状态坚持的更久……”
“如果龙崖堡没希望守住，你怎么会被派来送死？”
“红六。”
“只一年，在首都军区下属的堡垒。”杰罗姆怀念地说，“长官带我们熟悉城防，每天都无所事事，不少人跑去城外的村镇胡混。有一个月我们只能吃战备粮，肉里的盐粒可真要命……每人定量供水，偷喝水会被处分。到了年末总算要返回驻地了，他们竟然用一年前的番茄招待我们！”
——不管了！听天由命吧！
——三十这个数不吉利，还是偶数，能被三和十整除，或者五和六，以及二和十五……多没廉耻！早知道选个奇数，最好是七十一，八十八也行……八十八是奇数吗？
“的确令人遗憾。”洛根不动声色地说。
“走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所赐，我也要跟着出生入死了！”
杰罗姆不情愿地掏给他，下次还是找别人聊天吧！
623年，协会和恶魔议会爆发了规模巨大的混战。双方从荒无人烟的埃拉莫霍山山麓，打到烈风海峡东岸的沙漠地带，牵动了支持两股势力的世俗公会，并引起各王国政局动荡。当时罗森的教会势力处于全盛时期，一多半的恶魔目击案例都在这十年里发生，到处都是烧死异端的火刑柱。直到633年协议休战，恶魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰岩洞穴深处。直到今天，人类世界对恶魔的记忆，只剩下宗教迫害时期的诡异故事。
波和他对视一会儿，妥协了。“不管怎么说，这两天我就得拿到钱。你的承诺一样也没兑现……”
烤红薯。
“不会吧？我都还在休假呢！真该要求特别补助！”
“别这么冷淡嘛！过不多久可能还有事拜托你。”
就在暴徒们满载而归不久，天色还没现出曙光，杰罗姆趴在一张大型餐桌上研究得来的文件复本。
乔两口吃掉自己的一份，看起来没什么感觉。
“最好的那一种。”杰罗姆的语气让波打个冷战。“现在，你有机会报答我的友情了。”
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“刚才呼救的是谁？”
“你看，和和气气多好！”治安官拍拍市民的肩膀，“需要看医生吗？带的钱够不够？”
“那为什么？这里还有更值钱的秘密？”